Quel type de pneu pour le vélo gravel ?

L’avantage du vélo gravel, c’est qu’il roule partout. L’inconvénient, c’est qu’il roule partout. Quand il faut faire un choix, c’est soit un pneu de compromis, soit un pneu plus spécialisé. On fait donc le grand écart pour rouler au mieux.

La géométrie, l’équipement et la philosophie du gravel lui permettent d’affronter tous les terrains, tous les chemins, toutes les routes. Mais pas forcément avec ses pneus d’origine. Enfin, certainement pas de façon optimale. Les vélos gravel qui sortent du magasin, utilisent généralement des pneus avec des profils généralistes pour « passer partout » mais souvent, surtout sur le bitume ! Ce choix leur permet d’avoir un comportement séduisant dès les premiers kilomètres sur la route et de ne pas être trop à la peine sur les chemins tant qu’ils sont secs et que le sol n’est pas friable. Le problème se pose pour les terrains et chemins meubles, ou avec des sols plus « cassants », plus « tranchants ».

Autre point à prendre en compte à l’heure du choix des pneus pour son vélo gravel : la section. Là encore, en sortie de magasin, le but est de donner un comportement assez vif au gravel sur la route. Il n’est donc pas forcément équipé de la section qui lui sera la plus utile dans le cas d’une utilisation intensive sur des terrains et chemins loin du bitume. Enfin, la dernière chose en matière de choix à faire : c’est avec ou sans chambre à air, Tubeless Ready ou Tubetype à l’anglo-saxonne. Pas de panique, vous aurez du choix. Il y a tous les prix, tous les types de carcasses et de chapes pour affronter sereinement les pièges des divers chemins qui s’ouvrent à vous en vélo gravel.

Toutes les marques de pneus comme Bontrager, Continental, Hutchinson, Michelin, Panaracer, Schwalbe, Vittoria et d’autres ont des modèles gravel à leur gamme. Ces pneus sont souvent adaptés du cyclo-cross, mais il y a aussi quelques productions spécifiques. Sinon, il existe un vrai spécialiste en matière de pneus tout-terrain, WTB ! Cette marque profite pleinement de son expérience VTT pour proposer des modèles de pneus pour tous les types de chemins qu’on parcours en gravel.

Un pneu avec quel type de profil ?

Ce qui est certain, c’est que le pneu slick (lisse) ou avec un léger relief ne sera pas adapté pour le vélo gravel, sauf si ce dernier ne quitte jamais la route et remplace une randonneuse ou un vélotaf ! Maintenant, pour un voyage à vélo ou bikepacking essentiellement sur le bitume, un tel modèle de pneu n’est pas à dédaigner. Il y aura pour le gravel version voyage un bon rendement et une meilleure adhérence. Il faut toujours se rappeler que, sur une surface dure, on ne repose que sur le sommet des crampons quand il y en a, donc avec une surface de contact moindre qu’avec un pneu route.

Pour un usage où la route reste importante sans être majoritaire par rapport aux chemins, un modèle de pneu avec une bande de roulement lisse, mais étroite, et des dessins agressifs sur les flancs sera parfait. Pour des terrains non revêtus mais secs, on aura de donc la motricité et de l’adhérence en courbe. Le pneu s’enfonçant un peu dans le sol, les premiers crampons latéraux donneront l’accroche voulue. Pour un terrain plus mou, les dessins agressifs atteindront leur limite et il faudra prévoir un type de pneu avec des crampons pour équiper son gravel.

Pour les terrains très boueux ou humides, on aura des picots ou des pavés très espacés en guise de crampons. Ils « rentreront » dans la terre et éjecteront rapidement la boue. Pour les zones sablonneuses, on aura des crampons plus gros, dont la densité pourra diminuer au fur et à mesure qu’on s’éloignera de la bande centrale. Sur la route, il y aura moins de rendement et une adhérence minorée pour ce type de pneus à crampons. On privilégiera donc ces pneus pour des évolutions où la route bitumée est anecdotique, pour faire du gravel plus extrême en somme.

Un pneu avec quelle section ?

Avec le vélo qu’il soit de route ou de gravel, une section étroite est plus roulante, plus vive, avec plus de rendement et de sensation. On adoptera une section large pour apporter du confort et passer sur des terrains meubles grâce à une pression moindre et plus grande surface de contact, comme la boue et le sable par exemple. En cas de poids roulant important, le choix d’une grosse section est un plus pour préserver ses roues et son dos. Dès qu’il y a de la charge avec des kits de voyage pour le bikepacking, on monte de gros pneus. En sortie d’usine, les vélos gravel sont équipés avec des pneus d’au moins 35 mm et jusqu’à 38 mm. En-dessous, on est sur des pneus ou boyaux de cyclo-cross qui sont généralement plus délicats à piloter pour des non-initiés.

Avec la plupart des gravel, la roue de 700 C limite la section des pneus à 45 mm, pour monter du pneu de 50 mm, on est alors obligé de passer sur des roues en 650 B. Il faut aussi vérifier que cette section est bien compatible avec la largeur des jantes qui équipent les roues. Avec ce type de pneus, les terrains les moins hospitaliers commencent à être accessibles, mais ils ne remplacent pas une suspension ! En matière de choix, les grosses sections seront à privilégier en bikepacking ou en randonnée de vélo gravel. Pour un usage compétitif ou très sportif, il faudra rester en dessous des 40 mm de section. Sauf si on roule sur un terrain extrême, constitué de chemins, de pierrier, de sable ou de boue et où la route est un lointain souvenir.

Un pneu Tubeless Ready ou avec chambre ?

Le dernier type de choix est là : pour votre vélo gravel, le pneu, avec ou sans chambre ? Le pneu avec chambre, aussi appelé Tubetype, est rassurant, on le connait depuis des décennies. Il a fait ses preuves et on sait s’en servir. Le Tubeless, ou plutôt le Tubeless Ready maintenant, permet de rouler à des pressions moindres pour une même efficacité. Avec un ou deux bars de moins, on gagne en confort, mais aussi en motricité et en adhérence quand les chemins deviennent « moins clément » qu’une route. Le rendement global est bon même avec cette baisse de pression. Autre intérêt, les crevaisons par choc-pincement n’existent quasiment plus.

Quand on roule sur des chemins, on n’est jamais à l’abri d’un trou ou d’une pierre qui dépasse. Pour assurer l’étanchéité des pneus Tubeless Ready, il est nécessaire de les associer à un liquide d’étanchéité qui répare les petites crevaisons. Quand on roule sur les chemins, on peut croiser des épineux, des petits cailloux effilés aussi, et sur la route, on a toujours des bouts de verre et silex pour perforer.

Maintenant, quel est le matériel compatible avec le Tubeless Ready ? Il faut disposer d’un modèle de roue prévu pour ce type de pneu, on ne bricole pas. Généralement, avec les roues de votre vélo gravel, si elles ne sont pas montées d’origine avec des Tubeless Ready, vous devez avoir un jeu de valves, voire des flaps (fond de jantes étanches). Sinon, consultez les sites internet de la marque de votre paire de roues pour savoir si elle est compatible ou non.

Un pneu renforcé contre les crevaisons ?

Les marques de pneus proposent des carcasses plus ou moins denses suivant les gammes de prix, avec renforts anti-déchirures ou anti-crevaison, ou parfois les deux en même temps. Si vous évoluez sur un terrain où il y a plein de roches et de pierres, protéger les flancs n’est pas un luxe. La carcasse influe sur le rendement du pneu ou du Tubeless Ready, tout comme la présence des protections. Plus la densité est élevée, meilleurs sont le rendement et le confort. Mais les flancs sont alors exposés aux déchirures. Une protection, rajoute du poids, enlève de la souplesse, donc du confort et diminue le rendement. Il faut donc faire un choix entre performance et solidité quand on équipe son vélo gravel.

Pour le rendement, la résistance au roulement et la performance, on fera le choix d’une carcasse dense à 120 TPI (nombre de fils au pouce) ou plus pour ses pneus de gravel. Pour obtenir un bon compromis entre prix, rendement et solidité, on optera pour du 60 ou 66 TPI. Ce sont ces types de carcasses qu’on retrouvera sur les pneus Tubeless Ready. Enfin, pour rester dans des prix raisonnables, on pourra se rabattre sur des pneus en 33 TPI ou moins. Le confort, la résistance au roulement et le rendement seront moindres mais c’est durable. Les Tubeless Ready ne sont pas disponibles avec ce dernier type de carcasse.

Pour pleinement profiter de votre vélo gravel sur les chemins, il est important de faire le bon choix de pneus. Car, peu importe le prix et le niveau de qualité de votre vélo, si les pneus ne conviennent ni au terrain, ni à vos attentes, vous ne profiterez pas autant de vos sorties gravel. Alors, si vous sentez qu’il manque quelque chose à votre vélo pour être efficace sur les chemins, regardez d’abord les pneus avant de vous attaquer aux roues !

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